Un día luz de la Tierra: Voyager 1 alcanzará una distancia histórica en el espacio

Lo que parecía un sueño, por fin ocurrirá, el Voyager 1 alcanzará la distancia de un día luz de la Tierra.

Voyager 1 está a punto de marcar un nuevo récord en la exploración espacial: el próximo 18 de noviembre alcanzará una distancia equivalente a un día luz de la Tierra, es decir, aproximadamente 25 mil 900 millones de kilómetros de nuestro planeta.

Lanzada el 5 de septiembre de 1977 por la NASA, la sonda se convertirá en el primer objeto fabricado por la humanidad en llegar a esta distancia, después de casi cinco décadas de viaje por el espacio y de proporcionar información científica desde una región que ninguna otra nave ha explorado directamente.

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La distancia tiene una particularidad: la luz y las señales de radio tardan aproximadamente 24 horas en recorrerla. Esto significa que cualquier instrucción enviada desde la Tierra necesita un día para llegar a la nave y otro para recibir una respuesta, por lo que una comunicación de ida y vuelta puede tomar cerca de 48 horas.

Una misión que transformó el conocimiento del sistema solar

Las sondas Voyager 1 y Voyager 2 fueron diseñadas para estudiar los planetas gigantes del sistema solar, aprovechando una alineación planetaria que ocurre aproximadamente cada 176 años y que permitió utilizar la gravedad de estos mundos para impulsar su recorrido.

Aunque Voyager 2 despegó primero, el 20 de agosto de 1977, su gemela tomó una trayectoria más rápida y fue lanzada el 5 de septiembre del mismo año.

Durante sus recorridos, ambas proporcionaron imágenes y mediciones que cambiaron el conocimiento científico sobre Júpiter y Saturno. Entre sus descubrimientos destacan los volcanes activos de Ío, una de las lunas de Júpiter, y nuevas observaciones sobre los complejos anillos de Saturno y sus satélites.

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Por su parte, Voyager 2 amplió la exploración hasta Urano en 1986 y Neptuno en 1989, convirtiéndose en la única nave que ha visitado de cerca estos dos planetas. En conjunto, las sondas exploraron los cuatro gigantes gaseosos y decenas de sus lunas.

Voyager 1 ya viaja por el espacio interestelar

Uno de los acontecimientos más importantes de la misión ocurrió el 25 de agosto de 2012, cuando Voyager 1 atravesó la heliopausa, el límite de la burbuja formada por el viento solar y los campos magnéticos provenientes del Sol.

Con este cruce se convirtió en el primer objeto fabricado por el ser humano en ingresar al espacio interestelar. Su gemela alcanzó esta región el 5 de noviembre de 2018.

Aunque suele decirse que ambas abandonaron el sistema solar, cruzar la heliopausa significa salir de la región dominada por el viento solar, no necesariamente escapar de toda la influencia gravitacional del Sol.

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Desde entonces, las dos sondas continúan realizando mediciones sobre las partículas, los campos magnéticos y las condiciones físicas del espacio interestelar.

Un mensaje de la humanidad que viaja entre las estrellas

Además de sus instrumentos científicos, ambas naves transportan un objeto que las convierte en mensajeras de nuestro planeta: el Disco de Oro de las Voyager.

Impulsado por un comité encabezado por el astrónomo Carl Sagan, este disco de cobre recubierto de oro fue concebido como una cápsula del tiempo para representar a la Tierra ante posibles civilizaciones extraterrestres.

Su contenido incluye saludos en 55 idiomas, sonidos de la naturaleza, música de distintas culturas, imágenes de la vida humana y del planeta, así como información científica sobre nuestro sistema solar.

Entre los registros sonoros se encuentran el viento, las olas del mar, los truenos, el canto de las aves y los latidos del corazón. También contiene composiciones musicales de diferentes épocas y tradiciones.

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Aunque existe una posibilidad muy pequeña de que alguna civilización encuentre estos discos, las sondas no tienen un destino específico ni fueron enviadas hacia un planeta habitado: continuarán desplazándose por el espacio durante miles de años.

Casi 50 años de viaje y un desafío: mantenerlas funcionando

La longevidad de las Voyager representa uno de los mayores retos de ingeniería para la NASA. Ambas funcionan mediante generadores termoeléctricos de radioisótopos, que producen electricidad a partir del calor generado por la desintegración del plutonio-238.

Sin embargo, su capacidad energética disminuye aproximadamente cuatro watts por año, por lo que los ingenieros han tenido que apagar progresivamente instrumentos y sistemas secundarios para reservar electricidad y mantener las funciones científicas esenciales.

En septiembre de 2026, el equipo de la misión implementó una estrategia de ahorro energético denominada Big Bang, con la que buscó reducir el consumo eléctrico y prolongar la operación de las sondas.

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Los desafíos también quedaron evidenciados en octubre pasado, cuando Voyager 1 perdió temporalmente la comunicación con la Tierra durante aproximadamente 48 horas. La señal se recuperó el 20 de octubre y los ingenieros continuaron investigando el incidente.

¿Hasta dónde llegará Voyager 1?

Aunque llegará el momento en que sus generadores ya no produzcan suficiente electricidad para mantener los instrumentos y las comunicaciones, la nave continuará desplazándose por inercia a través del espacio.

Actualmente, Voyager 1 se dirige aproximadamente hacia la región de la estrella Gliese 445, situada a más de 17 años luz de la Tierra. Según las estimaciones de la NASA, podría pasar a unos 1.7 años luz de ella dentro de aproximadamente 40 mil años.

Esto no significa que vaya a llegar a un sistema planetario ni que exista una posibilidad conocida de encontrar vida en su trayectoria.

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A casi medio siglo de su lanzamiento, Voyager 1 representa uno de los mayores logros de la exploración espacial: una máquina que continúa enviando información desde los confines de nuestro entorno solar y que, además, lleva consigo sonidos, imágenes y mensajes que buscan representar a la humanidad en la inmensidad del universo.