Un pez como inspiración: crean filtro que elimina más del 99% de microplásticos del agua
Un problema ambiental global podría empezar a resolverse; investigadores de la Universidad de Bonn, Alemania, desarrollaron un filtro contra microplásticos inspirado en las branquias de peces como sardinas, anchoas y caballas, capaz de retener más del 99% de estas partículas sin obstruirse, incluso tras múltiples usos.
Los microplásticos, fragmentos y fibras de plástico que van desde cinco milímetros hasta tamaños microscópicos, preocupan cada vez más a la comunidad científica por su presencia creciente en el agua, el suelo e incluso en la atmósfera. Una de sus principales fuentes son los electrodomésticos, en particular las lavadoras domésticas.
El problema que sale del tambor
De acuerdo con datos difundidos por la propia Universidad de Bonn, una lavadora de un hogar de cuatro personas puede generar hasta medio kilogramo de microplásticos al año, producto del desgaste de las fibras textiles. Estas partículas no son eliminadas por las plantas de tratamiento de aguas residuales y terminan mezcladas con lodos que, en muchos casos, se utilizan como fertilizante agrícola.
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El resultado: los microplásticos regresan al ambiente y se incorporan a los campos de cultivo, convirtiendo a los textiles en una de las principales fuentes de microplásticos secundarios.
Un filtro que no se tapa
La doctora Leandra Hamann, del Instituto de Biología Organísmica de la Universidad de Bonn, explicó que los sistemas actuales presentan fallas importantes: se obstruyen rápidamente o no filtran de manera adecuada. Frente a ello, el equipo científico decidió mirar hacia la naturaleza.
En un estudio publicado en la revista npj Emerging Contaminants, Hamann, junto con el doctor Alexander Blanke y otros colegas, detallan cómo las branquias de ciertos peces no solo filtran el plancton, sino que, gracias a la forma del tamiz y la disposición de las espinas, lo dirigen hacia el aparato digestivo, evitando que el sistema se bloquee.
Ciencia, diseño y simulación
El equipo replicó este mecanismo natural mediante un sistema de filtración con estructura en forma de embudo, ajustando el tamaño de las aberturas y combinando experimentos con distintos materiales y simulaciones por computadora. El objetivo: lograr una filtración eficiente sin perder flujo ni generar bloqueos.
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El resultado fue contundente. “Encontramos una combinación de parámetros que permite separar más del 99% de los microplásticos del agua sin que el filtro se atasque”, señaló Hamann.
Bajo costo y fácil integración
Otra ventaja clave es que el filtro no requiere mecanismos complejos, lo que lo vuelve económico de fabricar. Las partículas retenidas se acumulan en una salida secundaria y se succionan cada pocos minutos. Tras varias decenas de lavados, los residuos podrían desecharse junto con el reciclaje de plástico.
El equipo ya solicitó una patente para el desarrollo del filtro en Alemania y la Unión Europea, con la intención de que fabricantes de electrodomésticos lo integren en futuras generaciones de lavadoras.
La apuesta es clara: reducir desde el origen la dispersión de microplásticos textiles, demostrando que, a veces, las soluciones más innovadoras nacen al observar cómo la naturaleza ya resolvió el problema.
